'Non-Chill Filtered' 위스키가 더 좋은 술일까? 논칠필터의 의미와 차이

위스키 라벨에서 자주 볼 수 있는 ‘Non-Chill Filtered’, 즉 논칠필터 표기는 단순한 마케팅 문구가 아니라 병입 전 필터링 방식에 관한 정보입니다. 다만 논칠필터 위스키가 냉각 필터링을 거친 제품보다 반드시 풍미가 뛰어나거나 품질이 높다는 의미는 아닙니다. 냉각 필터링의 목적과 실제 맛의 차이를 구분해 이해할 필요가 있습니다.

냉각 필터링은 왜 하는 걸까

증류와 숙성을 거친 위스키에는 지방산, 단백질, 에스터와 같은 여러 성분이 남아 있습니다. 평상시에는 눈에 잘 보이지 않지만 온도가 낮아지거나 물을 섞으면 일부 성분이 서로 뭉치면서 위스키가 뿌옇게 보이거나 미세한 침전물이 나타날 수 있습니다. 이러한 현상을 혼탁 현상(Haze) 또는 ​응집 현상(Flocking)이라고 합니다.

헤븐힐 디스틸러리(Heaven Hill Distillery)는 이러한 현상이 인체에 해로운 것이 아니며, 온도가 다시 올라가면 흐림이 사라질 수도 있다고 설명합니다. 하지만 소비자가 이를 변질이나 품질 문제로 오해할 수 있기 때문에 많은 생산자가 병입 전 냉각 필터링을 적용해 왔습니다.

냉각 필터링(Chill Filtration)​은 위스키의 온도를 낮춰 혼탁을 일으킬 수 있는 성분을 뭉치게 만든 뒤, 여과지를 비롯한 여러 필터를 통과시켜 이를 제거하는 방식입니다. 증류소에 따라 적용 온도와 필터 종류, 압력 등 세부적인 공정에는 차이가 있지만, 낮은 온도에서 혼탁을 일으키는 성분을 제거한다는 것이 핵심입니다.

논칠필터는 ‘아무것도 거르지 않았다’는 뜻이 아닙니다

논칠필터(Non-Chill Filtered) 또는 ​비냉각 필터링은 말 그대로 병입 과정에서 냉각 필터링을 적용하지 않았다는 의미입니다.

따라서 논칠필터가 위스키를 전혀 거르지 않았다는 뜻은 아닙니다. 숙성 과정에서 발생한 오크 조각이나 눈에 보이는 이물질 등을 제거하기 위한 일반적인 필터링은 별도로 진행될 수 있습니다.

논칠필터를 선호하는 소비자들은 지방산과 에스터 등 위스키에 존재하는 성분을 가능한 한 그대로 남겨 원액 본연의 질감과 풍미를 경험할 수 있다는 점을 장점으로 꼽습니다. 특히 보다 기름지고 묵직하게 느껴지는 질감을 논칠필터 위스키의 특징으로 평가하기도 합니다.

반대로 생산자 입장에서는 냉각 필터링을 통해 낮은 온도에 보관하거나 얼음 또는 물을 넣었을 때 발생할 수 있는 혼탁 현상을 줄이고, 제품의 외관을 일정하게 유지할 수 있습니다. 실제 위스키 시장에서도 이러한 외관상의 안정성이 냉각 필터링을 사용하는 주요 이유 가운데 하나로 꼽힙니다.

왜 ‘알코올 도수 46%’가 자주 언급될까

논칠필터 위스키를 이야기할 때 알코올 도수 46%라는 숫자가 자주 등장합니다. 알코올 도수가 낮아질수록 지방산과 에스터 등의 성분이 위스키 속에서 안정적으로 유지되기 어려워지면서 혼탁이 발생할 가능성이 높아지기 때문입니다.

이 때문에 많은 위스키 생산자들이 약 46% 전후의 알코올 도수를 논칠필터 제품의 병입 기준으로 활용하는 사례를 볼 수 있습니다.

다만 46%가 냉각 필터링 여부를 결정하는 절대적인 기준은 아닙니다. 위스키의 성분 구성과 온도, 물 첨가 여부 등에 따라 더 높은 도수에서도 혼탁이 발생할 수 있으며, 반대로 46% 이상의 위스키라도 브랜드의 생산 정책에 따라 냉각 필터링을 적용할 수 있습니다.

따라서 알코올 도수가 46% 이상이라는 이유만으로 해당 제품이 논칠필터라고 단정해서는 안 됩니다. 정확한 여부는 제품 라벨이나 생산자의 공식 정보를 확인하는 것이 가장 확실합니다.

논칠필터 위스키가 실제로 더 맛있을까

가장 논쟁적인 부분은 맛과 향의 차이입니다. 냉각 필터링 과정에서 일부 지방산과 에스터 등이 제거되는 만큼 위스키의 풍미나 질감에 영향을 줄 수 있다는 의견이 존재합니다.

그러나 그 차이가 모든 소비자가 명확하게 느낄 수 있을 정도인지는 별개의 문제입니다.

헤븐힐의 신제품 개발 및 품질보증 담당 크리스 브리니(Chris Briney)는 동일한 원액을 냉각 필터링한 제품과 그렇지 않은 제품으로 나눠 눈을 가리고 비교했을 경우 자신도 확실하게 구분할 수 있다고 장담하기 어렵다는 취지로 설명했습니다. 헤븐힐의 전문 시음 담당자 역시 동일한 조건에서 두 방식을 명확하게 구분하기는 쉽지 않다고 밝혔습니다.

Whisky.com이 공개한 비교 시음에서도 비슷한 결과가 나타났습니다. 경험이 있는 싱글 몰트 위스키 애호가 111명이 총 1,331개의 시음 표본을 평가한 결과, 냉각 필터링 여부를 정확하게 맞힌 비율은 약 50%였습니다.

냉각 필터링 제품과 논칠필터 제품에 대한 평균 품질 평가 역시 모두 5점 만점에 3.4점으로 동일하게 나타났습니다.

물론 이 결과만으로 모든 위스키에서 냉각 필터링에 따른 맛의 차이가 없다고 결론 내릴 수는 없습니다. 특정 싱글 몰트 위스키와 정해진 조건에서 진행된 비교이기 때문입니다.

다만 ‘논칠필터이기 때문에 무조건 더 맛있다’거나 ‘더 높은 품질의 위스키다’라고 일반화할 근거는 충분하지 않습니다.

라벨의 ‘Non-Chill Filtered’, 이렇게 보면 됩니다

논칠필터 표기는 위스키의 품질 등급이라기보다 생산자가 병입 과정에서 어떤 필터링 방식을 선택했는지를 보여주는 정보에 가깝습니다.

원액에 존재하는 성분과 질감을 가능한 한 그대로 유지하는 방식을 선호한다면 논칠필터 여부가 제품을 고르는 하나의 기준이 될 수 있습니다. 하지만 냉각 필터링 여부 하나만으로 위스키의 전체적인 완성도를 평가하기는 어렵습니다.

위스키의 맛과 품질에는 원액의 특성, 증류 방식, 숙성 기간, 사용한 오크통, 원액 구성, 병입 도수 등 여러 요소가 복합적으로 영향을 미칩니다.

결국 ‘Non-Chill Filtered’라는 표기는 좋은 위스키임을 보증하는 인증이 아니라, 해당 위스키의 제조 방식과 생산자의 방향성을 이해하는 데 활용할 수 있는 하나의 정보​로 보는 것이 가장 적절합니다.